อ่านบทความเกี่ยวกับการสร้างสตูดิโอเกมของไมโครซอฟท์ (Xbox Games Studio) สองอันที่น่าสนใจ และเกี่ยวข้องกันพอดี
Forbes ชิ้นแรกเป็นบทความใน Forbes ที่วิเคราะห์การซื้อสตูดิโอเกมของไมโครซอฟท์ชุดใหญ่ในปี 2018-2019 (ช่วงเวลานี้ซื้อ 7 สตูดิโอ รวมถึงตั้งใหม่อีกจำนวนหนึ่ง) ว่าในปัจจุบันยังเน้นการสร้าง “เกมภาคต่อ” เช่น Halo Infinite หรือ Gears 5 อยู่
ไมโครซอฟท์ทำได้ดีเรื่องการเปลี่ยนผ่านสตูดิโอใหม่มารับผิดชอบแฟรนไชส์เก่า (เช่น Halo จาก Bungie มาเป็น 343 หรือ Gears of War จาก Epic มาเป็น The Coalition)
ในขณะที่คู่แข่งโดยตรงคือ Sony หรือแบบเจาะจงคือ PlayStation Studios ที่พัฒนาเครือข่ายสตูดิโอเกมมานานตั้งแต่ทศวรรษ 90s (พร้อม PlayStation 1) มีแนวทางที่หลากหลายกว่า
In short, Sony A) lets franchises rest and B) lets franchises transform and C) lets developers pursue new projects with new IPs.
ตัวอย่างเคส B คือ God of War (PS4) ที่แนวทางแตกต่างจาก 3 ภาคแรกอย่างมาก แต่ก็ทำให้เกมได้รับคำชมอย่างล้นหลาม หากโซนี่เลือกแนวทางทำภาค 4 แบบเดิมๆ คงไม่ประสบความสำเร็จแบบนี้
ส่วนเคส C คือ Guerrilla Games ที่ทำเกมซีรีส์ Killzone มานาน ก็มีโอกาสทำ Horizon Zero Dawn จนดัง เช่นเดียวกับ Naughty Dog ที่ได้โอกาสหยุดทำ Uncharted มาเปิดซีรีส์ใหม่อย่าง The Last of Us
จากบทความแรก ก็มาเจอบทความที่สองในจังหวะใกล้เคียงกันพอดี
GamesIndustry.biz ประเด็นที่น่าสนใจไม่ใช่เรื่องการซื้อสตูดิโอ แต่เป็นวิธีการจัดการกับสตูดิโอที่ซื้อมา ว่าจะบริหารงานอย่างไร (ไม่ให้เละ)
Buying companies is easy, but integrating them is incredibly hard, and Microsoft is no stranger to acquisitions gone wrong.
ไมโครซอฟท์ในอดีตก็เคยซื้อกิจการแล้วพังอยู่หลายครั้ง กรณีที่โด่งดังคงเป็นการซื้อ Nokia Mobile แต่ก็มีเคสของบริษัทโฆษณา aQuantive ที่ซื้อแพงถึง 6 พันล้านดอลลาร์แล้วใช้งานแทบไม่ได้เลย
แต่ไมโครซอฟท์ยุคนี้เปลี่ยนไปจากเดิมมาก และการซื้อ Mojang สตูดิโอเจ้าของ Minecraft ในปี 2014 กลับกลายเป็นต้นแบบของการซื้อกิจการที่ดี
“The other thing that gave us confidence is the track record we had with studios. Mojang was a big point for us, where it was obviously a large acquisition, with an incredible franchise in Minecraft. But Minecraft is not a non-complex product. It’s on a lot of platforms, it is very community-led. Our ability to integrate Mojang and grow Minecraft also gave us confidence.”
หลักการสำคัญก็คือ ซื้อแล้วอย่าเพิ่งเข้าไปยุ่งเยอะ
A lot of times you see big companies buy smaller companies, and it’s easy to lose the magic of what you’ve purchased. It was really important that this acquisition was about retaining all of that great talent within the studio, and ensuring that you’re continuing to foster that creative spirit. It’s not all about business results; it is about building a foundation of trust.
ซึ่งมีคำเรียกว่า “unplugged studio” ให้อิสระเรื่องวิธีการทำงานเหมือนเดิม แต่สตูดิโอจะหายใจคล่องขึ้น เพราะไม่ต้องพะวงเรื่องการหารายได้เลี้ยงตัวเอง สามารถปลดปล่อยพลังกับการสร้างเกมได้เต็มที่ ไม่ต้องคิดจะตัดส่วนไหนออกเพราะงบไม่พอ
Limited integration — or “unplugged studios” — is the strategy of allowing developers to effectively stay as they are, only with the financial firepower and support of the larger business. This idea proved attractive to many of the new acquisitions.
แนวทางของไมโครซอฟท์ เข้ามาแทรกแซงน้อยจนทำให้บางสตูดิโอประหลาดใจ ว่าไม่เห็นเปลี่ยนอะไรเท่าไรเลย
I had a number of employees who were super disappointed because they thought it was going to be more different [laughs]
ความสำเร็จของการซื้อ Mojang ไม่ได้เป็นแค่ต้นแบบของการซื้อสตูดิโอเกม แต่รวมไปถึงการซื้อกิจการอื่นๆ อย่าง LinkedIn และ GitHub ด้วย
Before, Microsoft acquired companies in a specific way. And this not only set the foundation for additional game studios, but when you look at LinkedIn and GitHub, they also have this minimally integrated approach.
ในบทความของ GamesIndustry ยังมีมุมมองจากหัวหน้าสตูดิโอที่ถูกซื้อกิจการมา ซึ่งความเห็นค่อนข้างเป็นบวกทั้งหมด ถือเป็นกรณีศึกษาที่น่าสนใจในแง่การบริหารธุรกิจ ด้านของการซื้อกิจการบริษัทที่เป็นสายครีเอทีฟ
ภาพรวมแล้วคิดว่า ไมโครซอฟท์เริ่มต้นได้ดีในการสร้างเครือข่ายสตูดิโอเกมของตัวเอง (แม้เริ่มช้าไปมากเมื่อเทียบกับโซนี่) แต่คงต้องใช้เวลาลองผิดลองถูกอีกนานพอสมควร (ประมาณ 3-5 ปี) ถึงจะเข้าที่ ระหว่างนี้คงมีเกมแป้กบ้าง ดังบ้าง สลับกันไป แต่ไมโครซอฟท์ช่วงนี้กำลังรวยมาก ฐานะมั่นคงมาก ในแง่การเงินก็คงไม่มีปัญหาอะไรอยู่แล้ว