ได้ยินชื่อ Kitty Hawk ครั้งแรกๆ จากชื่อเรือบรรทุกเครื่องบิน USS Kitty Hawk โดยไม่ได้สนใจที่มาที่ไปมากนัก (เข้าใจว่าตั้งชื่อมาจากเหยี่ยวสักสายพันธุ์กระมัง) ภายหลังก็ได้ยินชื่อนี้บ่อยขึ้นเรื่อยๆ จนล่าสุดคือ อ่านข่าวบริษัทเครื่องบินไร้คนขับ Kitty Hawk เลยทนไม่ไหว เกิดสงสัยและต้องไปค้นข้อมูลดู
พบว่า Kitty Hawk เป็นชื่อของเมืองที่สองพี่น้องตระกูล Wright มาใช้ทดลองเครื่องบินครั้งแรก (และบินสำเร็จก็ที่นี่) ทำให้ชื่อ Kitty Hawk กลายเป็นตำนานของแวดวงการบินมาจนถึงทุกวันนี้
แต่ความสงสัยยังไม่จบลง
เมืองนี้มันอยู่ตรงไหน ทำไมพี่น้องตระกูล Wright ถึงต้องมาทดสอบการบินที่ Kitty Hawk และอื่นๆ
Kitty Hawk เป็นเมืองที่อยู่ในรัฐ North Carolina โดยอยู่ติดทะเลแบบใกล้สุดๆ ถ้าดูแผนที่ชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐอเมริกา ทางทิศใต้ของ Washington DC ลงไปจะเป็นรัฐ Virginia ซึ่งมีอ่าวโค้งเว้ามากมาย (และศูนย์บัญชาการกองทัพเรือของสหรัฐก็อยู่แถบนี้ เมือง Norfolk)
ทางใต้ของ Norfolk ลงไปอีกหน่อยเป็นพื้นที่ของรัฐ North Carolina ซึ่งจะมีเส้นแผ่นดินบางๆ ยาวประมาณ 300 กิโลเมตรอยู่นอกชายฝั่ง มีชื่อเรียกว่า Outer Banks และเมือง Kitty Hawk ก็ตั้งอยู่ตรงนี้แหละ
ถ้าว่ากันตามตรงแล้ว สองพี่น้องตระกูล Wright ไม่ได้มาทดสอบเครื่องบินที่เมือง Kitty Hawk ตรงๆ แต่เป็นเนินเขาชื่อว่า Kill Devil Hills ที่อยู่ห่างออกไปอีกหน่อย (6 กม.)
แต่ในสมัยที่ Wright มาทดสอบการบิน (ช่วงปี 1900-1903) ตรงนั้นยังไม่มีเมืองอยู่เลย ชื่อที่ถูกเรียกในตอนนั้นจึงเป็นเมืองที่ใกล้ที่สุดคือ Kitty Hawk นั่นเอง (เมือง Kill Devil Hills เริ่มมีคนมาอาศัยในปี 1932)
ส่วนที่มาของชื่อเมือง Kitty Hawk นั้นไม่แน่ชัด ว่ากันว่ามาจากคำเรียกหาของชาวอินเดียนแดง (ที่อาศัยอยู่แถวนี้ในยุคก่อนหน้านั้น) ที่เรียกการล่าห่าน หรือ เหยี่ยว ที่อาศัยอยู่แถบนี้นั่นเอง – อ้างอิง
คำถามต่อมาคือ ทำไมพี่น้องตระกูล Wright จึงมาทดสอบเครื่องบินกันที่นี่ บ้านอยู่แถวนี้เหรอ ก็ไม่น่าใช่ ลองค้นข้อมูลดูพบว่า บ้านเขาอยู่ที่เมือง Dayton ในรัฐ Ohio โน่น ห่างไปราวเกือบครึ่งประเทศได้ ทำไมต้องมาทดสอบเครื่องบินไกลขนาดนั้น
คำตอบคือ ปัจจัยเรื่อง “ลม” นั่นเองครับ พี่น้องตระกูล Wright มีความสนใจเรื่องเครื่องบินมาก่อนหน้านั้นนานแล้ว และเมื่อถึงเวลาต้องทดสอบเครื่องบิน จึงค้นหาสถานที่ซึ่งมีสภาพลมเหมาะสมที่สุด เลยเลือกบริเวณชายฝั่งแอตแลนติก ที่มีลมพัดตลอดปี มีดินทรายที่นิ่มเหมาะกับการแลนดิ้ง
ทั้งสองพี่น้อง (รวมถึง Octave Chanute ผู้เชี่ยวชาญด้านการบินของยุคนั้นอีกคนที่ร่วมคณะกัน) คัดเลือกสถานที่หลายแห่ง วิเคราะห์จากข้อมูลลมที่กรมอุตุสหรัฐบันทึกไว้ ไปสำรวจสถานที่จริงด้วย และเลือก Kitty Hawk ด้วยเหตุผลหลายๆ อย่าง ทั้งการมีเนินเขาให้เป็นจุดเริ่มบินลงมา และการเป็นสถานที่สงบเงียบ ไม่มีคนอยู่อาศัย (ในตอนนั้น) สามารถทดลองการบินได้โดยไม่มีนักข่าวหรือใครมารบกวน รวมถึงเป็นจุดที่ใกล้เมือง Dayton ที่สุดเมื่อเทียบกับตัวเลือกอื่นๆ (เช่น Florida หรือ California)
สองพี่น้อง Wright มาทดสอบการบินที่เนินเขา Kitty Hawk อยู่หลายปี โดยช่วงแรกทดสอบเครื่องร่อน (glider) แบบไม่มีเครื่องยนต์ก่อน พอมาอยู่แถวนี้นานๆ ก็ถึงขั้นต้องทำโรงจอด และแคมป์สำหรับพักอาศัยไว้ที่นี่เลยด้วย
ปัจจุบัน เนินเขา Kill Devil Hills กลายเป็นจุดท่องเที่ยวสำคัญ และเป็นที่ตั้งของอนุสาวรีย์ Wright Brothers National Memorial รูปปีกนกอันใหญ่ แสดงให้เห็นความยิ่งใหญ่ของ “จุดเริ่มต้น” ของการบินแห่งมนุษยชาติ
ภาพประกอบจาก Flickr ของ Wright Brothers Monument
ส่วนตัวเครื่องบิน Wright Flyer I ที่สร้างประวัติศาสตร์เครื่องบินลำแรกของมนุษย์ ตอนนี้เก็บไว้ที่พิพิธภัณฑ์ National Air and Space Museum ที่เมือง Washington DC ถ้ามีโอกาสไปเที่ยวแถวนั้นก็คงแวะไปดู