สโมสร FC Astana สร้างชื่อกระหึ่มในโลกฟุตบอล หลังจากเปิดบ้านเอาชนะทีมเล็กๆ จากแมนเชสเตอร์ใน Europa League ด้วยสกอร์รวม 2-1 เป็นเกียรติประวัติไปชั่วลูกชั่วหลาน
ว่าแต่ Astana มันอยู่ตรงไหนกัน?
คำตอบคือ Astana เป็นเมืองหลวงของประเทศคาซัคสถาน Kazakhstan ซึ่งจากแผนที่ข้างต้นก็คือ อยู่เกือบติดประเทศจีน / มองโกเลียแล้ว (ถึงได้เตะตั้งแต่หัวค่ำตามเวลาบ้านเรา)
Astana ถือเป็นเมืองใหม่ที่เพิ่งเริ่มก่อสร้างกันจริงๆ จังๆ ในปี 1997 (ก่อนหน้านี้ใช้ชื่อว่า Akmola ซึ่งมีอายุประมาณ 200 ปีคือเริ่มสร้างในปี 1830) โดยย้ายมาจากเมืองหลวงเก่าคือ Almaty ที่อยู่ทางตอนใต้ของประเทศ (ใครที่เคยเล่น Civilization คงรู้จัก เพราะเป็นเมืองโบราณที่มีอายุเป็นพันปีได้)
Astana เพิ่งเปลี่ยนชื่อใหม่เป็น Nur-Sultan เมื่อเดือนมีนาคม 2019 นี้เอง โดยเปลี่ยนเตามชื่อของประธานาธิบดี Nursultan Nazarbayev ที่อยู่มานานตั้งแต่ปี 1990 และเพิ่งลงจากตำแหน่งในเดือนมีนาคม 2019 เช่นกัน
คำถามที่ตามมาต่อคือ คาซัคสถาน ประเทศอยู่ซะโซนเอเชียสุดๆ (แถม Astana ยังอยู่ซะชิดขอบตะวันออกของประเทศซะอีก) ทำไมถึงได้เตะใน Europa League ที่เป็นโซนยุโรป
คำตอบก็คือ ชาติสมาชิก UEFA มีบางชาติที่อยู่ในโซนยูเรเชียด้วย ได้แก่
- รัสเซีย (อันนี้เข้าใจได้เพราะประเทศใหญ่)
- ตุรกี (อันนี้เข้าใจได้เพราะมีทั้งฝั่งเอเชีย-ยุโรป)
- จอร์เจีย อาร์เมเนีย อาเซอร์ไบจาน กลุ่มประเทศอดีตโซเวียตเดิม ซึ่งกระจุกตัวอยู่ระหว่างทะเลดำกับทะเลแคสเปียน ก็ยังพอนับเป็น “ยุโรป” ไหว
- อิสราเอล ถึงแม้อยู่ในฝั่งเอเชีย แต่ก็แปลกแยกจากเพื่อนบ้านแถวนั้นที่เป็นมุสลิม และค่อนข้างไปทางยุโรปมากกว่า (อิสราเอลเคยอยู่ใน AFC แต่ถูกไล่ออกไปด้วยเหตุผลด้านการเมือง)
กรณีของคาซัคสถานนั้น ต้องบอกว่ามีติ่งนิดเดียวที่แตะๆ มาทางขอบทะเลแคสเปียน ที่อาจ “พอนับ” เป็นยุโรปได้บ้าง แต่ส่วนที่เหลือของประเทศทั้งหมดต้องบอกว่าอยู่ในเอเชียอย่างแท้จริง การที่จะมาอยู่ในกลุ่ม UEFA ก็อาจดูแปลกๆ ไปบ้างเหมือนกัน
ประเทศในกลุ่ม “สถาน” อื่นๆ ที่อยู่ทางใต้ของคาซัคสถาน ได้แก่ อุซเบกิสถาน เติร์กเมนิสถาน ทาจิคิสถาน คีร์กิซสถาน ล้วนแต่เป็นสมาชิกของ AFC ด้วยกันทั้งนั้น และเตะอยู่ใน AFC Champions League นั่นเอง
ย้อนดูประวัติแล้ว คาซัคสถานเองก็เคยอยู่ใน AFC ระหว่างปี 1993-2002 และย้ายไปอยู่กับ UEFA ในปี 2002 ซึ่งเหตุผลเป็นเพราะอะไรก็ต้องตามไปค้นดูอีกเหมือนกัน