ในฐานะที่ไม่ใช่คนอเมริกัน ตามความเข้าใจของตัวเอง (และเชื่อว่าคนส่วนใหญ่) ตำแหน่งรองประธานาธิบดีหรือ Vice President มันก็น่าจะคล้ายๆ “รองนายกรัฐมนตรี” ของประเทศไทย ที่อาจไม่ใช่เบอร์ 1 เหมือนกับประธานาธิบดี แต่ความสำคัญก็ไม่น่าจะด้อยกว่ากันมากนัก ทั้งในแง่หน้าที่ ความรับผิดชอบ ศักดิ์ฐานะ ฯลฯ (และยิ่งตามรัฐธรรมนูญอเมริกัน ถ้าประธานาธิบดีตายหรือลาออก รองประธานาธิบดีขึ้นเป็นต่อทันที)
จนกระทั่งมาอ่านบทความนี้ ก็พบว่าที่เข้าใจไว้นั้นผิดแทบทั้งหมด
The Atlantic ในประวัติศาสตร์การเมืองอเมริกันนั้น ตำแหน่งรองประธานาธิบดีเป็นตำแหน่งลอยๆ ที่ดูเหมือนใหญ่ แต่ความจริงแล้วไม่ค่อยมีอะไรทำสักเท่าไรนัก
ประธานาธิบดีมักมอบหมายงานบางอย่าง บางหัวข้อให้ทำไปเงียบๆ เป็นภารกิจเฉพาะตัว โดยที่ไม่ค่อยต้องยุ่งกับงานหลักของประธานาธิบดีมากนัก
For most of american history, the vice presidency was an insignificant office famously described as a “bucket of warm piss” and as “useful as a cow’s fifth teat”
“The one thing that was not always true was that the vice president had power—it was only to the extent that the president allowed it,”
ธรรมเนียมนี้เปลี่ยนไปในยุค Jimmy Carter เมื่อรองประธานาธิบดี Walter Mondale ยอมรับตำแหน่งโดยขอภาระหน้าที่ที่จริงจัง ชัดเจนมากขึ้น
That changed in 1976, when Walter Mondale accepted Jimmy Carter’s VP offer and laid out a vision for how the vice president could play a more intimate and active role in White House politics.
Mondale, who would be leaving a safe Senate seat and a position on a select committee conducting one of Congress’s first major oversight investigations of the intelligence community, made clear to Carter that he wanted real authority, and he didn’t want to be bound to a singular policy area.
เมื่อ Carter ตอบรับเงื่อนไขนี้ กลายเป็น Mondale เข้ามาช่วยงาน Carter ด้านการประสานงานได้อย่างมาก เพราะ Carter ไม่เคยเป็นนักการเมืองในวอชิงตัน ไม่มีเส้นสายในหมู่นักการเมืองหรือข้าราชการ
“I was able to help a lot because Carter had not been in Washington … and I had quite a bit of experience there.”
การทำงานของ Mondale จึงมีทีมงาน และกระบวนการทำงานที่เป็นประจำ (regular) ต่อเนื่องกับประธานาธิบดีอยู่เสมอ
Carter agreed to Mondale’s terms. He integrated Mondale’s staff with his own, gave him an office in the West Wing, set up weekly lunches for the two to discuss the president’s agenda, included Mondale in the flow of national-security paperwork, and assigned him to be his chief troubleshooter to manage relationships on Capitol Hill, in state governments, and with labor unions.
หลังจากยุคของ Mondale เป็นต้นมา รองประธานาธิบดียุคหลังจึงมีความสำคัญมากขึ้น
Gore, for example, championed environmental reforms and the “information superhighway,” an effort to expand the internet’s reach. Dick Cheney wielded tremendous influence on national security and the War on Terror.
แต่รองประธานาธิบดีมายกระดับขึ้นอีกขั้น ในยุคของ Obama-Biden ที่ตัวของ Biden มีบทบาทอย่างสูงในช่วงรัฐบาลโอบามา
Unlike previous veeps, Biden sustained a high level of influence with the president throughout their two terms in office
“It was a natural role for Biden because it involved a lot of dealing with governors and mayors and legislators, and Biden likes that,” Goldstein told me. “He was good at it.”
ภารกิจของ Biden ในฐานะรองประธานาธิบดีมีมากมาย
In addition to his weekly lunches with Obama, Biden’s schedule was packed with time with the president, in keeping with his request to be the “last man in the room.”
หมายเหตุ: last man in the room แปลว่าในการประชุมใดๆ Biden จะออกจากห้องเป็นคนสุดท้าย เพื่อมีโอกาสคุยกับประธานาธิบดีกันแบบ private แค่สองคน ทำให้แสดงความเห็นในเรื่องต่างๆ แบบไม่ต้องเกรงใจใคร
On any given day, Biden would start the morning by joining Obama for the Presidential Daily Briefing in the Oval Office after making the crosstown drive from the Naval Observatory. He might have additional meetings in the Oval Office with Obama and a Cabinet secretary, or a Situation Room briefing with intelligence-agency heads. Depending on the day, he’d head out of town for an address, a tour, or a foreign visit, or stay in Washington for meetings with legislators.
ผลงานเด่นของ Biden คือการออกกฎหมาย Recovery Act ช่วงหลังวิกฤต Financial Crisis ปี 2008 และการออกกฎหมาย Obama Care
Biden’s role in implementing the Recovery Act after the Great Recession and leading efforts to whip Republican support to pass the Affordable Care Act. Biden also received major foreign-policy assignments throughout both terms, including his role as a chief adviser and surrogate as the administration debated its Afghanistan policy in 2009.
การลงเลือกตั้งของ Biden ในปี 2020 จะกลายเป็นอีกขั้นของตำแหน่งรองประธานาธิบดี (ที่เขาประกาศเอาไว้แล้วว่าจะเลือก “ผู้หญิง”) เพราะมีข่าวว่า Biden ตัดสินใจว่าถ้าชนะเลือกตั้ง จะเป็นประธานาธิบดีอยู่แค่สมัยเดียว (single-term president)
นั่นแปลว่ารองประธานาธิบดีของ Biden จะมีบทบาทอย่างสูงในช่วง 4 ปีข้างหน้า เพราะว่าจะต้องเตรียมตัวลงเป็นประธานาธิบดีในสมัยถัดไป (และประธานาธิบดีหญิงคนแรกในประวัติศาสตร์ของอเมริกา) นั่นเอง
ดองงานเขียนเรื่องนี้ไปนาน พอมาเขียนปั๊บ พบว่า Biden เพิ่งออกวิดีโอ “พบเจอ” Obama ใหม่อีกครั้ง (หลังไม่เจอกันแบบตัวเป็นๆ มานาน แต่โทรคุยกันเรื่อยๆ) มาหาเสียงพอดี