หนึ่งในดีลที่ใหญ่ที่สุดของปี 2022 (เริ่มประกาศในปี 2021 เพิ่งเสร็จกระบวนการในเดือนเมษายน 2022) คือการควบรวมของ Warner Bros. Discovery
Warner Bros. Discovery เป็นตัวอย่างดีลที่น่าสนใจมาก เพราะเป็นดีล “เล็ก” (Discovery) ไปซื้อ “ใหญ่” (Warner)
แม้ว่าสัดส่วนหุ้นของบริษัทใหม่คือ Discovery ถือเพียง 29% อีก 71% ที่เหลือถือโดย AT&T ซึ่งเป็นแม่เดิมของ Warner Bros. แต่ในทางปฏิบัติแล้ว มันคือทีมบริหารของ Discovery เข้าไปเทคโอเวอร์บริษัทใหญ่กว่า (Warner) มีทรัพย์สินทางปัญญา (IP) มากมาย แต่บริหารงานได้ไม่ดีนัก โดยมุ่งหวังว่าจะใช้ความสามารถด้านการบริหารที่เหนือกว่า พลิกฟื้นให้บริษัทใหม่ (WBD) กลับมายิ่งใหญ่ได้
แกนกลางของดีลนี้คือ David Zaslav ซีอีโอของ Discovery ที่เป็นคนไปเจรจาดีลมา และจะขึ้นเป็นซีอีโอคนใหม่ของ WBD ด้วย สื่อหลายเจ้ายกให้เขาเป็น Media Mogul หรือ Media Baron คนใหม่ เพราะคุมอำนาจในอาณาจักรสื่อที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลก (ตามหลังแค่ Disney)
Zaslav pulled off Hollywood’s biggest boardroom coup in decades, bringing together Discovery’s businesses with AT&T’s WarnerMedia in a deal that positions him as Hollywood’s newest media baron.
เนื่องในโอกาส WBD ควบกิจการเสร็จ เลยนั่งอ่านบทสัมภาษณ์ของ Zaslav เพื่อเก็บข้อมูล เก็บประเด็นต่างๆ แล้วมาเจอกับบทสัมภาษณ์ปี 2021 ใน Variety ที่สัมภาษณ์ก่อนควบรวมเสร็จหลายเดือน
Variety บทสัมภาษณ์ชิ้นนี้มีประเด็นที่น่าสนใจคือ ความเชื่อมโยงของ Zaslav กับอดีตบริษัทในตำนาน GE (General Electric)
Zaslav ทำงานในวงการสื่อมาตลอด งานที่แรกของเขาคือสถานีทีวี NBC ซึ่งในอดีตเป็นบริษัทลูกของ GE มายาวนานหลายสิบปี (NBC ควบรวมกับบริษัทภาพยนตร์ Universal ในปี 2004 เป็น NBCUniversal โดย GE ถือหุ้น 80% หลังจากนั้น GE ขายหุ้นทั้งหมดใน NBCUniversal ให้กับบริษัทเคเบิล Comcast ในช่วงปี 2011-2013 ถอนตัวออกจากธุรกิจสื่อไปเลย)
Zaslav เข้าทำงานกับ NBC ในปี 1989 และอยู่กับเครือ NBC มานานถึง 18 ปี เขาไต่เต้าขึ้นมาเรื่อยๆ จนเกือบได้ขึ้นเป็นซีอีโอของ NBCUniversal แต่เมื่อซีอีโอคนก่อนลงจากตำแหน่ง คู่แข่งของเขาได้เป็นซีอีโอแทน ทำให้ Zaslav ต้องหาที่อยู่ใหม่ ผลคือในปี 2007 เขาย้ายมาเป็นซีอีโอให้ Discovery Inc. ที่เป็นเจ้าของช่องสารคดีทางเคเบิลทีวี เทียบกันไม่ได้เลยกับบริษัทสื่อยักษ์ใหญ่แบบ Universal
Zaslav สร้าง Discovery ให้เติบใหญ่ขึ้น ผ่านการซื้อกิจการ โดยเฉพาะคอนเทนต์กลุ่มที่ไม่ใช่หนังหรือซีรีส์ เช่น อาหาร ท่องเที่ยว ตกแต่งบ้าน และกีฬา ก่อนที่ไปทำดีลพลิกโลกคือเข้าไปซื้อ WarnerMedia ได้อย่างยิ่งใหญ่
After Zaslav arrived in Bethesda, “he brought the aspiration and the heat. All of a sudden we were not just this little company — we were ‘the No. 1 nonfiction media company in the world,’” says a Discovery veteran. “He brought buzz and visibility and confidence and swagger. He opened our eyes to the excitement of what Discovery could be.
การที่ Zaslav เป็นลูกหม้อของ NBC มายาวนาน ทำให้เขาคุ้นเคยกับ Jack Welch อดีตซีอีโอของ GE ในยุ่งเรืองรองเป็นอย่างดี (Welch เป็นซีอีโอ 1981–2001) และในบทสัมภาษณ์ของ Variety เริ่มด้วยการที่ Zaslav โทรคุยกับ Suzy Welch ภรรยาหม้ายของ Jack Welch (Welch ตายไปปี 2020)
และสิ่งที่ Zaslav คงเห็นตัวอย่างจนรู้ซึ้งที่สุดคือ อาณาจักรยิ่งใหญ่นับร้อยปีแบบ GE ไม่สามารถอยู่ได้ตลอดไป ย่อมต้องมีช่วง “ขาลง” ที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่นานมานี้ (ผมเคยเขียนเรื่องนี้ไว้ใน Brand Inside เมื่อปี 2018) ล่าสุดในปี 2021 คือ GE ต้องแยกออกเป็น 3 บริษัทเพื่อความอยู่รอด
Brand Inside Zaslav เล่าว่า สิ่งที่ Jack Welch พูดอยู่เสมอคือ หุ้น GE เป็นหุ้นที่คนแก่ คนเกษียณในอเมริกาซื้อไว้กันเยอะเพราะเชื่อว่ามัน “มั่นคง” เนื่องจาก GE เคยเป็นบริษัทที่ใหญ่ที่สุดอยู่หลายปี
ความพังทลายของ GE คือทำให้คนเหล่านี้ที่เชื่อมั่นในหุ้น GE ต้องผิดหวัง ความมั่งคั่งที่เก็บหอมรอมริบมาชั่วชีวิต อาจมลายหายไปเพราะหุ้น GE มูลค่าลดลง
“When I was running the cable group for NBC, GE was the largest company in the world. And GE was also the stock that was the most widely held. And Jack [Welch] used to say this all the time — he would say it in our hardest moments — that there are more retirees in America that own GE stock and are counting on us,” Zaslav recalls. “So get in there on Sunday, stay all night when you need to. We’ve got to continue to innovate and innovate and innovate.”
มรดกของ GE ที่สืบทอดมาในประสบการณ์ของ Zaslav ย่อมทำให้เขาต้องตื่นตัวตลอดเวลา (Only the Paranoids Survive) และภารกิจอันยิ่งใหญ่ครั้งต่อไปของเขาย่อมเป็น การพลิกฟื้นยักษ์ Warner ให้กลับมาเต้นระบำได้นั่นเอง
“Nothing is entitled,” says Zaslav, reflecting on his conversation moments earlier with Suzy Welch. “You don’t get to keep anything because of what you did yesterday. It’s just a reminder of how hard you have to fight every day to create products that consumers want and nourish, but to stay relevant.”