เคยได้ยินชื่อเสียงของเกม The Oregon Trail มานานมาก ในฐานะวิดีโอเกมรุ่นบุกเบิก และคุ้นๆ ว่าเคยมีโอกาสได้เล่นอยู่ครั้งหนึ่งด้วย (และเล่นไม่รู้เรื่อง) เลยเป็นสิ่งที่สงสัย ค้างคาใจมานาน ว่าเรื่องราวของ The Oregon Trail จริงๆ แล้วเป็นอย่างไร
Kotaku มีบทความเขียนถึง The Oregon Trail ในโอกาสฉลองครบ 50 ปีของเกม (เริ่มสร้างในปี 1971) เลยมีโอกาสได้เข้าใจที่มาที่ไปของเกมสักที
Kotaku แต่ก่อนจะเข้าใจบริบทของ The Oregon Trail ได้ ต้องเคยเห็นหน้าตาของเกมมาก่อนสักหน่อย โชคดีว่ายุคสมัยนี้มีคลิปเกมทุกเกมในโลกบน YouTube ให้รับชมกันโดยไม่ต้องใช้แรงพยายามเล่น (ในคลิปเป็นเกมเวอร์ชันปี 1985 ซึ่งเป็นเวอร์ชันที่มีชื่อเสียงที่สุด)
ถ้าให้นิยามแบบกระชับรวบรัด The Oregon Trail เป็นเกมแนว survival simulation สอนประวัติศาสตร์อเมริกายุคบุกเบิกยุคต้นศตวรรษ 1800s ที่ใช้เกวียนเดินทางข้ามประเทศ 3,500 กิโลเมตร จากเมืองแถวตรงกลางๆ (เซนต์หลุยส์ รัฐมิสซูรี) ประเทศไปยังชายฝั่งตะวันตก (รัฐออริกอน)
การเดินทางนี้ต้องผ่านแม่น้ำหลายสาย และเทือกเขาร็อกกี้ มีความยากในเชิงกายภาพเป็นทุนเดิม จึงมีเส้นทางที่เวิร์คที่เพียงไม่กี่เส้น เป็นที่เรียกกันในหมู่นักเดินทางว่า Oregon Trail (ไม่มี The)
สมัยเด็กๆ คุ้นว่าๆ เคยอ่านหนังสือชื่อ “ไปออเรกอน” (แปลโดยสุคนธรส) แต่อ่านไม่ค่อยรู้เรื่องนัก ลองมาค้นข้อมูลดู พบว่าแปลจากหนังสือภาษาอังกฤษชื่อ On to Oregon เป็นไดอารีของนักเดินทางบน Oregon Trail ในปี 1838
เกม The Oregon Trail เป็นเกมที่กลุ่มครูหนุ่มๆ ในยุค 1970s อยากหากลวิธีในการสอนประวัติศาสตร์ให้เด็กๆ เรียนรู้เรื่องการบุกเบิกประเทศ ตอนแรกจะทำเป็นบอร์ดเกม แต่ยุคนั้นเริ่มมีคอมพิวเตอร์พอดี ทีมครูจึงลองสร้างเกมแบบ text-based (พิมพ์คำสั่ง แล้วได้คำตอบออกมาเป็นข้อความ พิมพ์ลงพรินเตอร์) เป็นเกมเวอร์ชันต้นฉบับในปี 1971
จากนั้นเกมก็พัฒนามาเรื่อยๆ จุดเปลี่ยนสำคัญคือ ครูที่สร้างเกมย้ายไปทำงานกับ MECC หน่วยงานด้านการศึกษาของรัฐ Minnesota เลยนำเกมนี้ไปอยู่ในคอมพิวเตอร์ของโรงเรียนยุคนั้น จึงมีเด็กจำนวนมากที่มีโอกาสได้เล่นเกมนี้ และเป็นความทรงจำร่วมของคนรุ่นนั้นไปโดยปริยาย (แถมเกมมันยากด้วย เพราะอิงจากประวัติศาสตร์จริง นักเดินทางตายง่าย คนเล่นเกมเลยยิ่งจดจำได้)
เกมถูกอัพเกรดใหญ่ในปี 1985 เพื่อใช้บนเครื่อง Apple II โดยเพิ่มกราฟิกประกอบเข้ามา เมื่อบวกกับความนิยมของเครื่อง Apple II เวอร์ชันนี้จึงเป็นเวอร์ชันที่ดังที่สุด
หลังจากนั้น The Oregon Trail เปลี่ยนมือเจ้าของไปแล้วหลายครั้ง ออกเวอร์ชันใหม่อีกมาก ที่ปรับปรุงกราฟิกและเกมเพลย์ไปจากเดิมอีกพอสมควร ตอนนี้เจ้าของลิขสิทธิ์รายล่าสุดคือ Gameloft ที่เพิ่งออก The Oregon Trail เวอร์ชันปี 2021 บนมือถือ iOS มาหมาดๆ ด้วย