in Technology |

Anduril Industries and Modern Defense Technology

จากที่เขียนแตะๆ ไว้ในบล็อกเรื่อง Dull, Dirty, and Dangerous ว่าได้ฟังสัมภาษณ์ Trae Stephens หนึ่งในผู้ร่วมก่อตั้ง Anduril Industries ในรายการของ Kara Swisher (ลิงก์รายการบน Spotify) ทำให้เริ่มสนใจข้อมูลของ Anduril มากขึ้น

Anduril Industries เป็นสตาร์ตอัพด้านผลิตอาวุธ ที่ก่อตั้งโดย Palmer Luckey ผู้ก่อตั้ง Oculus ที่ขายให้ Facebook/Meta แล้วลาออกมาในปี 2017 หลังจากนั้นเขาก็มาก่อตั้ง Anduril ต่อในปีเดียวกัน

ด้วยความดังของ Palmer Luckey ทำให้คนมักมองข้ามว่า ผู้ร่วมก่อตั้ง Anduril คนอื่นๆ คืออดีตพนักงานจำนวน 4 คน (รวม Stephens ด้วย) ของ Palantir บริษัทวิเคราะห์ข้อมูลข่าวกรองของ Peter Thiel หนึ่งในผู้นำเครือข่าย PayPal Mafia และเป็นผู้นำทางความคิดของฝ่ายขวาใน Silicon Valley (ซึ่งมีน้อยมาก)

เรื่อง Peter Thiel จะเขียนถึงในโอกาสถัดไป

ตัวชื่อบริษัท Anduril ยังเข้าชุดโค้ดเนม Lord of the Rings เช่นเดียวกับบริษัทอื่นของ Thiel (ซึ่งเป็นแฟน Lord of the Rings ตัวพ่อ) เช่น Valar Ventures, Mithril Capital, Rivendell LLC,  Arda Capital แม้ว่าตัวของ Thiel ไม่ได้เกี่ยวข้องโดยตรงก็ตาม

ชื่อ Anduril ในนิยายของโทลคีน คือ Narsil ดาบศักดิ์สิทธิ์ของเผ่ามนุษย์ที่กษัตริย์ใช้รบกับฝ่ายมาร เป็นดาบที่ใช้ตัดนิ้วของ Sauron เพื่อแย่งแหวน One Ring มา แต่ก็ทำให้ดาบหักจนต้องนำมาตีใหม่ ผู้ครอบครองคนปัจจุบันคือ Aragorn ซึ่งตั้งชื่อว่า Anduril

Trae Stephens บอกว่าเลือกชื่อนี้เพราะมีความหมายดีจากในนิยาย “defender of free people” เหมาะกับสิ่งที่บริษัทต้องการทำคือ สร้างอาวุธเพื่อปกป้องโลกเสรี

แนวคิดของ Anduril Industries ก็ง่ายๆ เลยว่าต้องการสร้างบริษัทผลิตอาวุธรุ่นใหม่ (modern defense firm) ที่ใช้แนวคิดจากโลกไอทีอย่าง software-defined hardware มาประยุกต์กับฮาร์ดแวร์ฝั่งอาวุธด้วย

Stephens บอกว่าในช่วง 50 ปีหลังสงครามโลก วงการทหารขับเคลื่อนโดยงานวิจัยของบริษัทเอกชน (พวก Lockheed, Raytheon, Northrop ที่เราคุ้นๆ ชื่อกัน) มีงานวิจัยที่ใช้ได้จริงๆ อย่าง Radar, GPS ออกมาให้เห็นกัน แต่ในช่วง 25-30 ปีให้หลัง สงครามเย็นจบลงแล้ว คนเจ๋งๆ ในวงการเหล่านี้หันไปทำงานกับบริษัทเทคโนโลยีเชิงพาณิชย์กันหมด ทำให้ฝั่งอุตสาหกรรมการทหารขาดแคลนทรัพยากรบุคคลชั้นเลิศ

ในอีกด้าน เทคโนโลยีสำคัญในโลกยุคหลังคือการใช้ซอฟต์แวร์แก้ปัญหา ไม่ใช่ฮาร์ดแวร์นำเหมือนในอดีต ซึ่งเป็นสิ่งที่บริษัทผลิตอาวุธยุคเก่ายังตามหลังอยู่มาก

Anduril ต้องการแก้ปัญหานี้ โดยเอาความรู้จากโลกเทคโนโลยี มาใช้กับอุตสาหกรรมการทหาร ให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น

ธีมหลักของสิ่งที่ Anduril ทำคือคำว่า autonomous ทำอาวุธให้อัจฉริยะขึ้น อัตโนมัติขึ้น แทนที่จะใช้คนถือจอยควบคุมเครื่องบินรบจากระยะไกล เปลี่ยนมาเป็น mission manager คนควบคุนโดรนทั้งฝูงทำภารกิจแทน

ตัวอย่างผลิตภัณฑ์ของ Anduril ที่ออกมาแล้วคือ โดรน (ทั้งบนฟ้าและในน้ำ), อุปกรณ์ตรวจจับฝ่ายตรงข้าม (sentry) และหอคอยติดเซ็นเซอร์สำหรับไว้ตรวจสอบเรื่องลักลอบข้ามพรมแดนสหรัฐ-เม็กซิโก

แต่แกนหลักของ Anduril จริงๆ ไม่ใช่ฮาร์ดแวร์ มันคือซอฟต์แวร์ ระบบปฏิบัติการ Lattice OS ที่ใช้ดึงข้อมูลจากระบบอื่นๆ (รวมถึงระบบที่ไม่ใช่ของ Anduril) เข้ามาเพื่อวิเคราะห์และตัดสินใจ

จากบทสัมภาษณ์ Palmer Luckey ใน Financial Times เมื่อเดือนธันวาคม 2022

Anduril is known mostly for autonomous systems such as drones, as well as surveillance towers used for border security. Most of its engineers work on its software platform Lattice, which pulls together data from many different surveillance and weapons systems, most of which are not built by the company.

หน้าตาของ Lattice ที่โชว์ในคลิปของ Anduril อันนี้ดูเป็นของโชว์ไปนิดนึง แต่ก็พอให้เห็นภาพ

โมเดลธุรกิจของ Anduril ไม่ต่างอะไรจากบริษัทผลิตอาวุธรุ่นเก่าๆ คือ ขายของให้รัฐบาลสหรัฐนั่นล่ะ ยิ่งในโลกยุคที่กลับมามีสงคราม รัสเซียบุกยูเครน ทำให้ Anduril เริ่มได้งานจากประเทศอื่นๆ ใน NATO ด้วย

In the strongest sign yet that the Pentagon is turning to the software and AI capabilities of newer defence companies, Anduril earlier this year won a contract from the US Special Operations Command worth nearly $1bn to act as a systems integrator on a counter-drone project.

Along with a series of contracts with different branches of the US military, Luckey said the company works with “half a dozen Nato allies” and has “hundreds of millions” of dollars in annual revenue.

แน่นอนว่า Anduril และตัว Palmer ก็ไปปฏิบัติการในยูเครนเรียบร้อยแล้ว

ความโดดเด่นของ Anduril คือการนำของที่มีอยู่แล้วในโลกไอที Silicon Valley มาใช้กับอุตสาหกรรมอื่น แต่เคสนี้คือเป็นอุตสาหกรรมการทหาร ที่คนใน Silicon Valley รังเกียจ (แต่รัฐบาลสหรัฐต้องการ)

In an interview with the FT, Luckey said he had set out to build a large defence company based around new technologies such as AI and drones because many Silicon Valley companies, under pressure from their workers, had turned their back on the Pentagon.

“The big tech companies in the US were largely refusing to work with the [Department of Defense],” he said. “You have all this incredible technology talent that’s just inaccessible to the DoD. There’s never been a point in US history where that’s how things were.”

ตอนนี้ Anduril ยังสามารถระดมเงินทุนได้เรื่อยๆ และมีมูลค่าบริษัทล่าสุดเกิน 7 พันล้านดอลลาร์แล้ว

อีกประเด็นที่น่าสนใจคือ Anduril มีพนักงานจำนวนหนึ่งที่มาจากหน่วยงานภาครัฐ เช่น กระทรวงกลาโหม ฯลฯ (ตัว Stephens เองก็เคยทำงานในอยู่ในหน่วยข่าวกรอง ด้านการแปลภาษากลุ่มตะวันออกกลาง) ทำให้เข้าใจดีว่าฝ่ายผู้ซื้อ ฝ่ายผู้จ้าง เจ้าของงบประมาณต้องการอะไร มีวิธีการทำงานอย่างไร ตรงนี้อาจไม่ใช่เรื่องใหม่ในอุตสาหกรรมอาวุธ แต่ก็ถือเป็นเรื่องใหม่ในโลกไอทีของสหรัฐ

ผมคิดว่าจุดได้เปรียบของ Anduril คือหาตำแหน่งที่ว่างในการตลาดเจอ อีกทั้งเป็นบริษัทที่มีแนวคิดค่อนข้างเป็นฝ่ายขวา (Palmer Luckey เคยบริจาคเงินให้ Trump จนกลายเป็นดราม่าใหญ่ เพราะใน Facebook/Meta มีแต่ฝ่ายซ้าย) เวลาพูดเรื่องการทหาร การป้องกันประเทศ มันชัดเจนกว่า และสามารถผลักดันให้งานออกได้เร็วกว่าฝ่ายซ้ายที่ยังเถียงกันเรื่องนี้อยู่มาก (แม้ในบทสัมภาษณ์ของ Stephens เขาออกตัวว่าในกลุ่มผู้ก่อตั้ง Anduril เองก็มีแนวคิดการเมืองที่หลากหลายก็ตาม)

ใน The New York Times ก็มีพูดเรื่องนี้ไว้เมื่อปี 2021

Away From Silicon Valley, the Military Is the Ideal Customer (Published 2021)
Away From Silicon Valley, the Military Is the Ideal Customer (Published 2021)

While much has been made of tech’s unwillingness to work with the Pentagon, start-ups are still plumbing the industry’s decades-long ties to the military.
www.nytimes.com www.nytimes.com